Глутамат натрия был открыт в 1908 году японским химиком Кикунаэ Икэдой, который выделил его из водорослей комбу. Он назвал новый вкус "умами" - пятый базовый вкус наряду с сладким, кислым, соленым и горьким.
В 1909 году компания Ajinomoto начала промышленное производство глутамата натрия под торговой маркой "Адзиномото". Изначально его получали из пшеничного глютена, сейчас производят путем бактериальной ферментации.
В 1960-х годах появился термин "синдром китайского ресторана", связывающий симптомы с потреблением E621, но многочисленные исследования не подтвердили эту связь.