El glutamato monosódico fue descubierto en 1908 por el químico japonés Kikunae Ikeda, quien lo aisló de algas kombu. Llamó al nuevo sabor "umami" - el quinto sabor básico.
En 1909, la empresa Ajinomoto comenzó la producción industrial. Inicialmente de gluten de trigo, ahora por fermentación bacteriana.
En la década de 1960, apareció el término "síndrome del restaurante chino", pero los estudios no confirmaron esta conexión.