Mononatriumglutamat wurde 1908 vom japanischen Chemiker Kikunae Ikeda entdeckt, der es aus Kombu-Algen isolierte. Er nannte den neuen Geschmack "Umami" - den fünften Grundgeschmack.
1909 begann die Firma Ajinomoto mit der industriellen Produktion. Ursprünglich aus Weizengluten, jetzt durch bakterielle Fermentation.
In den 1960er Jahren erschien der Begriff "China-Restaurant-Syndrom", aber Studien bestätigten diesen Zusammenhang nicht.