Natriumnitrit begann im frühen 20. Jahrhundert in der Lebensmittelindustrie verwendet zu werden.
Davor wurde Salpeter (Nitrate) zur Fleischkonservierung verwendet.
In den 1920er Jahren wurde festgestellt, dass Nitrite für Farbe und antibakterielle Wirkung verantwortlich sind.
Seit den 1950er Jahren ist die Verwendung aufgrund potenzieller Risiken streng reguliert.